从牌坊到牌楼的演变
牌坊是中国特有的一种门洞式的纪念性建筑性，一般用木、砖、石等材料建成，上刻题字。旧时多建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街道、路口，用以宣扬标榜功德。其实在牌坊以独立的建筑形式出现之前，“牌”和“坊”分别代表不同的涵义。概括地说“牌”一是揭示或标志所用的板，如门牌、路牌；或用作凭证的小木板或金属板，如古时的腰牌；二是旧时宗祠或家中供奉的祖先、父母的神位，如灵牌、牌位等，用以揭示死者身份以及与生者的关系。总之，“牌”是一种用简要文字来昭示某种特殊意义的物件。“坊”，邑里之名。从土，方声。古通用土，故“坊”的本意为以土防范。按五行相生相克之说，则土克水，因此，坊又可解释为堤防。孔颖达疏：“坊者所以蓄水，亦以水”。再引申为人的思想行为方在贩防止、防范。“故君子礼以坊德，刑以坊淫，命以坊欲”从字面上来看，“牌坊”并非用来遮风避雨，而是通过记载简要的文字来昭示某种特殊的意义，以规范人的行为，防止邪恶、错误发生的建筑物。
牌坊与牌楼的名称现在都在混用，但是在最初是有区别的。牌坊较牌楼简单，其形制在原来两根柱子上加横梁的双柱单间的简单式样基础上，演化繁衍出了多柱多间、体量高大、施以斗拱屋盖的牌楼形式。牌坊起源于春秋中叶的一种原始门，即两根直立的木柱子上架一条横木构成的“衡门”，在“衡门”的柱侧安装可开合的门扇后形成了坊门。我国从春秋战国至唐代，城市都采用里坊制。特别是到隋唐时期，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干方块形的居民区。这些居民区在隋代称为“里”，唐代称为“坊”。一些坊门吸纳了产生于上古时代、到隋唐时已演化得雕工相当精致、形制赫然华贵的华表的形制特点，将坊门两侧的柱子改换成雕饰华丽、形制威武的华表柱后，形成了一种新式样的“乌头门”。乌头门，是华表和坊门的结合物。“乌头门”是唐以前通常用的称呼，在宋以后逐渐被“棂星门”这一名称所取代。“棂星门”是牌坊演变过程中的一个阶段，自宋代以来，棂星门不再有防卫的作用而只是起到一个标识作用。因此棂星门上的门扇可装可不装。于是，棂星门在除去门扇后仅剩下了华表柱和作为额枋的横梁。形成了华表柱远远高出额枋的冲天式牌坊。另有一些“坊门”，没有用高耸的华表柱来替换坊柱，而是吸纳了早在春秋时代即已产生的“阙”的形制特点，融入到棂星门的形制中，在额枋和柱顶上加盖了楼顶，从而使牌坊迈出了演变发展为牌楼的重要一步。楼顶是阙的主要装饰部位，不论是单层阙还是双层阙，都有优美的造型、壮观的气势。于是，人们就借鉴了阙的形制，将建造阙的楼顶的做法移到坊门上来，在坊门柱子的顶上加盖楼顶，并在檐下修筑斗拱、梁坊、施以图案等。这种使无顶的坊门变成了有华美楼顶、柱子又不出楼顶的牌坊被称为屋宇式牌楼。虽然冲天式牌坊与屋宇式牌楼要比原有的横门式坊门更为庄重、美观、轩昂巍伟，但其也有一定的局限性。为此，人们将坊门的柱子换成华表柱，同时又在华表柱一侧的额枋上加盖楼顶，从而形成了一种既有华美的楼顶，又在楼顶上露有冲天华表柱的冲天牌坊。